Utemeljen je 1930. godine, a zgrada je, prema nacrtima inženjera Fabjana Kaliterne, podignuta 1933. godine. Do izgradnje zgrade na Rtu Marjana, Institut je djelovao u Pansionu Split (Vila Schiller, današnja Vila Dalmacija). Za prvog ravnatelja Instituta je, na međunarodnom natječaju, izabran norveški sveučilišni profesor dr. Hjalmar Broch koji se iz Osla preselio u Split kako bi na temelju norveških iskustava organizirao znanstveno-istraživački rad u Institutu.